De acuerdo a los creadores, estos empaques son más asequibles que los de plástico compostable, porque están hechos de residuos de caña de azúcar y bambú.
Foto: Ruby Wallau / Northeastern University
Científicos crearon una alternativa ecológica a los empaques plásticos, incluso mejor que las compostables, que suelen terminar en vertederos donde no se descomponen sin las condiciones específicas que se encuentran en instalaciones de compostaje.
El material al estar compuesto de desechos de caña de azúcar y bambú, pretende ofrecer envases de alimentos más económicos pues los empaques ecológicos suelen ser más caros que los de plástico, y ese costo inicial puede ser una barrera para la adopción tanto para los consumidores como para los restaurantes.
Hongli Zhu, profesora asistente en la Northeastern University y coautora de un artículo que presenta el nuevo material en la revista Matter, se sorprendió cuando llegó por primera vez a los EE. UU. en 2007, por la cantidad de envases de un solo uso en las tiendas, en los restaurantes y en los botes de basura de sus seminarios.
“Si miras a toda la población, no puedo imaginar cuántos desechos plásticos generamos en la Tierra por cuenta de este tipo de desechos de contenedores de alimentos de único uso”, indicó. “La gente intenta utilizar materiales creados por humanos, pero creo que deberíamos mirar a la naturaleza. La naturaleza tiene mucho que ofrecer”.
Su equipo en Northeastern decidió comenzar con el bagazo de caña de azúcar, o el subproducto de la pulpa de la extracción de la caña de azúcar. En 2021, se espera que solo Brasil produzca 39,5 millones de toneladas de azúcar de su cosecha de caña, y por cada 10 toneladas de caña de azúcar trituradas durante la extracción, se producen alrededor de 3 toneladas de pulpa.
Esto lo hace económico y ecológico, ya que ya es un desperdicio, dice Zhu. “El problema es que la fibra de azúcar es corta, por lo que, desde el punto de vista mecánico, los desechos de la caña de azúcar no son tan fuertes”, mencionó. “Hicimos un híbrido, mezclando las fibras más cortas con la fibra larga de bambú para mejorar la resistencia mecánica ". La pulpa de las dos fibras luego se moldea en platos, tazones y recipientes.
Hacer cuencos, tazas y recipientes solo con bambú sería más costoso, agregó, y aún requeriría todo el uso de agua y las emisiones asociadas con el cultivo y la cosecha de más bambú. Esta es también la razón por la que Zhu se mantuvo alejada de la pulpa de madera, un material común para los envases compostables.
Foto: Ruby Wallau / Northeastern University
“Eso es biodegradable, seguro, pero el costo es mucho más alto que usar desechos de la industria azucarera, y desde un punto de vista ambiental, si usamos madera, necesitamos plantar árboles para hacerlo”, añadió. Su equipo también evitó las fibras hechas de papel reciclado, ya que pueden contener tintas o productos químicos residuales.
A diferencia del plástico que necesita ser reciclado, o el PLA, que requiere compostaje industrial y temperaturas superiores a los 140 grados Fahrenheit, el bambú y los artículos de caña de azúcar se pueden enterrar directamente en el suelo.
Cuando el equipo de Northeastern enterró estos empaques en el suelo, comenzaron a deformarse después de 30 días y perdiieron por completo su forma, desapareciendo gradualmente a los 60 días. "El componente químico al final es la celulosa, es el mismo compuesto químico de la hierba, de un árbol en su jardín", indicó Zhu.
El resultado, concluyeron los investigadores, es un empaque limpio, sostenible y fuerte con un proceso de fabricación que emite un 97% menos de emisiones de CO2 que la producción de plástico de poliestireno y un 67% menos que los productos de papel y PLA, un plástico biodegradable común. El costo también es más barato que el plástico biodegradable, a $ 2,333 la tonelada en comparación con $ 4,750 la tonelada para la producción de PLA, y cerca del poliestireno, que cuesta $ 2,177 la tonelada.
“Cuando pensamos en alternativas de plástico, deberíamos pensar en el costo. El costo debe ser competitivo con el plástico”, recalcó. "Creo que la naturaleza ya tiene la respuesta".
