Investigadores de las universidades de Texas y de Gante en Bélgica evidenciaron que la sangre de Winter, la llama, ha logrado derrotar al coronavirus.

Foto: Universidad de Texas /Tim Coppens

La búsqueda de un tratamiento efectivo para el COVID-19 ha llevado a un equipo de investigadores a encontrar un aliado para su trabajo: una llama de color café de cuatro años llamada Winter.

El equipo, de la Universidad de Texas en Austin, los Institutos Nacionales de Salud y la Universidad de Gante en Bélgica, informó sus hallazgos sobre una posible vía para un tratamiento de coronavirus que involucra a las llamas en la revista científica Cell.

El estudio reveló que se analizaron anticuerpos procedentes de llamas Lama glama y tuvo como resultado la neutralización del coronavirus SARS-CoV-2, causante de la Covid-19, lo que abriría el panorama a la creación de una nueva y efectiva vacuna.

Los investigadores vincularon dos copias de un tipo especial de anticuerpo producido por llamas para crear un nuevo anticuerpo que se une estrechamente a una proteína clave en el coronavirus que causa COVID-19.

Esta proteína, llamada proteína espiga, permite que el virus se rompa en las células huésped. Las pruebas iniciales indican que el anticuerpo bloquea los virus que muestran que esta proteína espiga infecta células en cultivo.

"Este es uno de los primeros anticuerpos conocidos para neutralizar el SARS-CoV-2", dijo Jason McLellan, profesor asociado de biociencias moleculares en UT Austin y coautor principal, refiriéndose al virus que causa COVID-19.

El equipo ahora se está preparando para realizar estudios preclínicos en animales como hámsters o primates no humanos, con la esperanza de realizar las próximas pruebas en humanos. El objetivo es desarrollar un tratamiento que ayude a las personas poco después de la infección con el virus.

"Las vacunas deben administrarse uno o dos meses antes de la infección para brindar protección", dijo McLellan.

“Con las terapias con anticuerpos, le estás dando directamente a alguien los anticuerpos protectores y, por lo tanto, inmediatamente después del tratamiento, deben protegerse. Los anticuerpos también podrían usarse para tratar a alguien que ya está enfermo para disminuir la gravedad de la enfermedad ", explicó el experto.

Esto sería especialmente útil para grupos vulnerables como las personas mayores, que presentan una respuesta modesta a las vacunas, lo que significa que su protección puede ser incompleta. Los trabajadores de la salud y otras personas con mayor riesgo de exposición al virus también pueden beneficiarse de la protección inmediata.

Cuando los sistemas inmunes de las llamas detectan invasores extraños como bacterias y virus, estos animales (y otros camélidos como las alpacas) producen dos tipos de anticuerpos: uno que es similar a los anticuerpos humanos y otro que es solo una cuarta parte del tamaño. Estos más pequeños, llamados anticuerpos de un solo dominio o nanocuerpos, se pueden nebulizar y usar en un inhalador.

"Eso los hace potencialmente realmente interesantes como un fármaco para un patógeno respiratorio porque lo llevas directamente al sitio de la infección", dijo Daniel Wrapp, un estudiante graduado en el laboratorio de McLellan y coautor del artículo.

El proceso con Winter

Winter vive en una granja en el campo belga junto con aproximadamente otras 130 llamas y alpacas.

Su parte en el experimento ocurrió en 2016 cuando tenía unos 9 meses y los investigadores estaban estudiando dos coronavirus anteriores: SARS-CoV-1 y MERS-CoV. En un proceso similar al de los humanos que reciben vacunas para inmunizarlos contra un virus, se le inyectó proteínas de pico estabilizadas de esos virus en el transcurso de aproximadamente seis semanas.

A continuación, los investigadores recolectaron una muestra de sangre y anticuerpos aislados que se unían a cada versión de la proteína espiga. Uno demostró ser realmente prometedor para detener un virus que muestra proteínas de pico de SARS-CoV-1 de infectar células en cultivo.

El equipo diseñó el nuevo anticuerpo que parece prometedor para el tratamiento del SARS-CoV-2 actual al vincular dos copias del anticuerpo de llama que funcionó contra el virus del SARS anterior.

Demostraron que el nuevo anticuerpo neutraliza los virus que muestran proteínas de pico de SARS-CoV-2 en cultivos celulares.

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