A diferencia de lo que se cree con esta especie invasora, biólogos de la Universidad de Massachusetts Amherst, señalaron que restauran parte importante de las ecologías de diferentes especies.
Un equipo de biólogos conservacionistas citados por el diario británico The Guardian aseguraron que esta migración forzada a finales de los años 80 por el fallecido narcotraficante Pablo Escobar, contribuye a preservar la especie, pues su hábitat no estaría limitado a África, sino a un sitio diferente del planeta.
El informe, publicado en los Proceedings of the National Academy of Sciences y liderado por la Universidad de Massachusetts Amherst (Estados Unidos), señaló que estos animales reemplazan a los ya extintos a finales de la época geológica del pleistoceno tardío, hace unos 116.000 a 12.000 años, antes de que existiera el hombre.
El equipo de investigadores que dirigió el estudio analizó la dieta, el hábitat y la morfología de 427 especies de herbívoros con más de 10 kilos de peso que habitaron desde hace unos 130 mil millones de años hasta hoy y determinaron que algunas especies importadas lejos de ser plagas cumplen funciones que no habrían sido cubiertas por millones de años, teniendo así repercusiones positivas pues han logrado contrarrestas un largo legado de especies extintas.
“Si bien descubrimos que algunos herbívoros introducidos son los sustitutos ecológicos perfectos de algunos los animales extintos, en otros casos la especie introducida representa una mezcla de rasgos de varias especies”, explicó John Rowan, investigador del departamento de biología orgánica y evolutiva de la Universidad de Massachusetts Amherst, uno de los coautores del estudio.
Dichos predecesores y que habrían habitado estas mismas tierras hace millones de años, serían una especie de llama gigante y el también extinto notoungulado, un mamífero más grande que un caballo y que solo existió en América del Sur, tal como sucede con los canguros en Australia.
“Los hipopótamos salvajes son similares en dieta y tamaño corporal a las llamas gigantes extintas, mientras que un extraño tipo de mamífero extinto del orden de los notoungulados, comparte con los hipopótamos su gran tamaño y el desarrollo de su vida en hábitats semiacuáticos. Los hipopótamos no reemplazan perfectamente a ninguna de estas dos especies extintas, sin embargo, desempeñan con un éxito aceptable la función ecológica de ambas", dijo el experto.
Así las cosas, la presencia de los hipopótamos de Colombia restaurarían algunas características del medio ambiente de ese pasado remoto, lo que a su vez reversaría la eventual extinción de otras especies, según el medio británico.
“El término ‘invasivo’ realmente no deja espacio para los beneficios que estas especies les traen a otras. Lo invasivo no ayuda a nada ni a nadie, pero este no es el caso”, explicó a The Guardian Erick Lundgren, estudiante de doctorado en la Universidad Tecnológica de Sídney y director del estudio.
El experto puso como ejemplo a los cerdos salvajes y los jabalíes, que con sus pezuñas revuelven la tierra y ayudan a que el suelo sea más fértil, así tales animales sean considerados como una plaga por ciertos granjeros en Estados Unidos y Europa.
En la actualidad, se cree que habitan cerca de 100 especímenes a los alrededores de Puerto Triunfo e inmediaciones de la Hacienda Nápoles y nadando en aguas del río Magdalena, donde es común verlos deambular cerca al río o incluso en el corregimiento de Duitama.
Un estudio de la Pontificia Universidad Javeriana realizado a finales de 2029 reveló que los hipopótamos se encuentran distribuidos en un área de 1.915 kilómetros cuadrados (km2), cubriendo los departamentos de Antioquia, Bolívar, Boyacá, Cundinamarca y Santander.
Pese a este nuevo estudio, por ahora, para las autoridades del Magdalena Medio, estos animales se han convertido en un problema ambiental, pues necesitan grandes cantidades de comida, contaminan con sus heces las aguas donde reposan y representan un peligro para los humanos debido a que son muy agresivos a la hora de defender su territorio o sentirse amenazados.
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