La exposición a metales pesados como arsénico, cadmio y plomo puede dañar la salud de adultos y niños. Una de las preocupaciones es el desarrollo cognitivo en niños pequeños.
Foto: James Worrell / Consumer ReportsSegún Consumer Reports, plomo en agua potable, mercurio en ciertos tipos de pescado y arsénico en el arroz son algunos resultados que arrojan previos estudios. Pero es posible que no sepa por qué eso es un problema, o que estos elementos (y otros, como el plomo y el cadmio), comúnmente conocidos como "metales pesados", también se encuentran en muchos otros alimentos. Esto incluye alimentos hechos para bebés y niños como refrigerios populares, cereales, frutas y verduras envasadas.
"Los bebés y niños pequeños son particularmente vulnerables debido a su tamaño más pequeño y al desarrollo de cerebros y sistemas de órganos", dice James E. Rogers, Ph.D., director de investigaciones y pruebas de seguridad alimentaria en Consumer Reports. "También absorben más metales pesados que entran en sus cuerpos que los adultos".
Es por eso que el equipo de inocuidad de alimentos de CR analizó 50 alimentos envasados distribuidos a nivel nacional para bebés y niños pequeños, en busca de cadmio, plomo, mercurio y arsénico inorgánico, el tipo más dañino para la salud. Las pruebas tuvieron algunos hallazgos preocupantes:
• Cada producto tiene niveles mensurables de al menos uno de estos metales pesados: cadmio, arsénico inorgánico o plomo.
• Alrededor de dos tercios (68 por ciento) tenían niveles preocupantes de al menos un metal pesado.
• Quince de los alimentos presentarían riesgos potenciales para la salud de un niño que come regularmente una porción o menos por día.
• Los refrigerios y los productos que contienen arroz y / o batatas son particularmente propensos a tener altos niveles de metales pesados.
• Los alimentos orgánicos tenían la misma probabilidad de contener metales pesados que los alimentos convencionales.
Si bien esos resultados son preocupantes, los padres que han estado alimentando estos alimentos con sus hijos no necesitan entrar en pánico, dice James Dickerson, Ph.D., director científico de Consumer Reports. Señala que consumir estos alimentos no garantiza que un niño desarrolle problemas de salud, sino que simplemente puede aumentar ese riesgo. Y si los problemas se desarrollan depende de una serie de factores, incluida la genética y la exposición a otras fuentes de metales pesados, como la pintura con plomo o el agua contaminada.
Cómo los metales pesados pueden dañar a los niños
El cuerpo humano necesita pequeñas cantidades de ciertos metales pesados, como hierro y zinc, para funcionar correctamente. Pero el cadmio, el arsénico inorgánico, el plomo y el mercurio (especialmente el metilmercurio) pueden ser tóxicos para todos y suponen riesgos particulares para los niños pequeños.
La exposición a pequeñas cantidades de estos metales pesados a una edad temprana puede aumentar el riesgo de varios problemas de salud, especialmente un coeficiente de inteligencia y problemas de comportamiento más bajos, y se han relacionado con el autismo y el trastorno de hiperactividad con déficit de atención.
"Los efectos de la exposición temprana a los metales pesados pueden tener un impacto duradero que puede ser imposible de revertir", dice Victor Villarreal, Ph.D., profesor asistente en el departamento de psicología educativa de la Universidad de Texas en San Antonio, que ha investigado los efectos de los metales pesados en el desarrollo infantil.
Riesgos a largo plazo
Los riesgos de los metales pesados crecen con el tiempo, en parte porque se acumulan en los riñones y otros órganos internos.
"Estas toxinas pueden permanecer en su cuerpo durante años", dice Tunde Akinleye, un químico de la División de Seguridad Alimentaria de Consumer Reports que dirigió nuestras pruebas. El consumo regular incluso de pequeñas cantidades durante un período prolongado de tiempo puede aumentar el riesgo de cáncer de vejiga, pulmón y piel; problemas cognitivos y reproductivos; y diabetes tipo 2, entre otras condiciones.
La investigación ha demostrado que incluso en adultos, la exposición frecuente y constante a bajos niveles de metales pesados puede contribuir a otros problemas de salud graves como enfermedades cardiovasculares, del sistema nervioso, debilidad muscular, falta de coordinación y problemas de visión y audición. Igualmente, con el tiempo, la exposición al cadmio puede provocar enfermedades renales, óseas y pulmonares.
Esta es la primera vez que Consumer Reports observa los niveles de metales pesados en una variedad de alimentos para bebés y niños pequeños, o determina los niveles de consumo que representan un riesgo para los niños.
El estudio examinó 50 alimentos populares para bebés y niños y los dividieron en cuatro categorías:
• Cereales para bebés.
• Frutas y verduras envasadas.
• Entrantes envasadas (por ejemplo, cena de pavo y arroz).
• Bocadillos envasados, que incluyen galletas, galletas saladas, abdominales, bocanadas, barras de refrigerios, obleas y galletas como bizcochos para la dentición y galletas de arroz.
La mayoría de los productos provienen de los dos mayores fabricantes de alimentos infantiles de EE. UU., Beech-Nut y Gerber. Otras marcas fueron Baby Mum-Mum, Earth's Best, Ella's Kitchen, Happy Baby, Parent's Choice (Walmart), Plum Organics y Sprout.
Aproximadamente dos tercios de los productos (34) que probaron contenían niveles de cadmio, plomo y / o arsénico inorgánico; 15 de ellos representarían un riesgo para un niño que comía una porción o menos por día.
Los productos hechos con arroz tuvieron el peor desempeño en nuestras pruebas. Eso es porque contenían cantidades preocupantes de arsénico inorgánico, y muchos también tenían plomo y cadmio.
Como categoría, las barras, galletas, papas fritas, galletas de arroz y otros bizcochos fueron los más problemáticos, generalmente debido a su contenido de arroz. Eso es especialmente preocupante porque los refrigerios son también el tipo de producto envasado más común que comen los bebés y niños pequeños, según una encuesta reciente de Consumer Reports. 72% de los padres dijeron que alimentan a sus hijos con al menos uno de los tipos de meriendas que se probaron.
Un mercado ampliamente no regulado
La encuesta también sugiere que los padres a menudo desconocen los riesgos potenciales de los metales pesados en los alimentos de sus hijos. Alrededor de la mitad, por ejemplo, cree que los alimentos infantiles están sujetos a procedimientos más estrictos de regulación y pruebas de seguridad que otros alimentos envasados.
Pero no lo son, a pesar de que la Administración de Alimentos y Medicamentos (Food & Drug Administration) ha reconocido los peligros que podrían suponer los metales pesados en los alimentos para bebés y niños pequeños.
Foto: James Worrell / Consumer Reports
Foto: James Worrell / Consumer ReportsLo que dicen los fabricantes
Al contactar a todos los fabricantes de alimentos para bebés incluidos en las pruebas, todos destacaron la importancia de la seguridad, y algunos señalaron que los metales pesados pueden ser naturales. La mayoría también dijo que hicieron sus propias pruebas y apoyó al gobierno estableciendo límites para metales pesados en alimentos para bebés y niños pequeños.
Evaluar los riesgos
Si le ha estado dando estos alimentos a su hijo, Dickerson dice que es importante tener una perspectiva. "El contenido de metales pesados en los alimentos para bebés y niños pequeños es un tema preocupante, pero no una amenaza inminente", dice. "El riesgo proviene de la exposición a lo largo del tiempo y el riesgo puede mitigarse". Hacer cambios en la dieta de su hijo ahora puede reducir las posibilidades de resultados negativos en el futuro".
"Realmente no se sabe si un niño en particular se verá afectado adversamente", dice la pediatra Jennifer Lowry, MD, presidenta del Consejo de Salud Ambiental de la Academia Estadounidense de Pediatría. "Esta no será una situación en la que encontremos un nivel agudo y alarmante de estos metales en la sangre, como cuando se ingiere el plomo de la pintura". Ella dice que normalmente aconsejaría a los padres preocupados que les den a sus hijos una variedad de alimentos y eliminar los elementos más preocupantes de sus dietas.
Con base a los resultados de las pruebas, todas las muestras de Beech-Nut Classics Sweet Potatoes, Earth's Best Organic Sweet Papas, y Gerber Turkey & Rice tuvieron relación con los niveles de plomo.
Cómo entran los metales pesados en la comida
Todos ellos son parte de la corteza terrestre, por lo que se encuentran naturalmente en el medio ambiente. Pero la mayoría de los metales pesados en los alimentos provienen del suelo o del agua que ha sido contaminada mediante prácticas agrícolas y de fabricación (como la aplicación de pesticidas, la minería y la fundición) o la contaminación (como el uso de gasolina con plomo).
Los cultivos absorben los metales pesados de la tierra y el agua, de la misma forma que lo hacen con los nutrientes. Pero algunos cultivos absorben más compuestos que otros. Por ejemplo, el arroz absorbe alrededor de 10 veces más arsénico que otros granos absorben.
En los alimentos envasados, también es posible que algo en el proceso de fabricación, como el tipo de metal utilizado en la maquinaria, contribuya a la contaminación.
Orgánico no es más seguro
Aunque los alimentos que están certificados como orgánicos por el USDA sí tienen beneficios, incluidos niveles más bajos de plaguicidas y menos impacto en el medio ambiente, evitar los metales pesados no es uno de ellos. Veinte de los productos en nuestra prueba fueron etiquetados como orgánicos y, como un todo, tenían la misma probabilidad de contener metales pesados que los convencionales.
Lo que los padres pueden hacer
Puede que no sea posible eliminar por completo los metales pesados de sus alimentos. Pero hay medidas que puede tomar para reducir la cantidad de metales pesados a los que usted y sus hijos están expuestos, y para minimizar algunos de los efectos de los metales pesados. Estos consejos ayudarán:
- Limite la cantidad de cereal de arroz infantil que come su hijo. El cereal es a menudo el primer alimento sólido de un bebé porque es fácil de tragar, y generalmente está fortificado con hierro, un nutriente importante para los bebés. Pero tanto la FDA como la Academia Estadounidense de Pediatría dicen que no hay razón para que sea cereal de arroz y que a los bebés se les debe dar una variedad de cereales como la avena, que son más bajos en arsénico inorgánico
- Elige el arroz correcto, por ejemplo, en las pruebas el arroz integral tenía más arsénico inorgánico que el arroz blanco del mismo tipo. Los pasteles de arroz, los cereales y la pasta también tenían un alto contenido de arsénico inorgánico.
- Repensar la preparación de arroz. Cocine en una gran cantidad de agua, la FDA recomienda de 6 a 10 partes de agua por 1 parte de arroz, y drene bien después. Esto ayudará a reducir el contenido de arsénico.
- Limite los bocadillos empacados. Muchos contienen harina de arroz, pero incluso aquellos que no la tienen no aportan mucho valor nutricional.
- Busque alimentos enteros bajos en metales pesados. Los expertos sugirieron algunos alimentos fáciles de empacar, adecuados para meriendas, que son muy bajos en metales pesados: manzanas, puré de manzana (sin azúcar), aguacates, plátanos, cebada con verduras en cubitos, frijoles, queso, uvas, huevos duros, melocotones, fresas y yogur.
- Tenga cuidado con el jugo de fruta. Pruebas de RC anteriores encontraron arsénico inorgánico y plomo en muchas marcas de jugos de manzana y uva. Además, todos los jugos de frutas son fuentes concentradas de azúcares y carecen de fibra.
- Ojo con el chocolate. El cacao en polvo puede contener cadmio y / o plomo. El cacao en sí puede tener más que chocolate negro, y el chocolate negro puede tener más que chocolate con leche.
- Elige el pez correcto. El patudo, la caballa gigante, el reloj anaranjado, el tiburón y el pez espada son particularmente ricos en metilmercurio. Los niños y las mujeres en edad fértil deben evitar estos peces; otros deberían comerlos con poca frecuencia, si es que lo hacen.
- Los polvos de proteína pueden contener arsénico, cadmio y plomo, de acuerdo con las pruebas de Consumer Reports. Los polvos a base de suero y huevo tienden a tener menos que los basados en plantas, como la soja y el cáñamo, pero incluso deben usarse con moderación.
- Revisa tu agua. A veces, los metales pesados se filtran en el agua de los pozos y es posible que las tuberías antiguas se hayan fabricado con plomo.
- Coma una amplia gama de alimentos integrales saludables. Rotar los alimentos que consume puede ayudarlo a evitar el consumo excesivo de metales pesados y proporcionar una variedad de nutrientes que pueden ayudar a compensar parte del daño que los metales pesados le causan al cuerpo. Estos incluyen calcio, hierro, selenio, vitamina C y zinc.
Photo by Wendy Copley on Trend Hype / CC BY-NC-SALa lista de los 50 alimentos para bebés y niños pequeños que representan un posible riesgo para la salud con el límite diario se encuentra a continuación:
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