Según un reciente informe, los quats o compuestos de amonio cuaternario podrían causar infertilidad, alteración endocrina, asma, toxicidad marina y resistencia bacteriana. 

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De acuerdo a un informe publicado en Environmental Health News - EHN, el uso de desinfectantes se ha disparado durante la pandemia de coronavirus, ya que las personas intentan mantener limpias las manos y las superficies.

Según el artículo, una familia de productos químicos de limpieza está siendo examinada por sus posibles efectos nocivos sobre la salud y el medioambiente. Estos son los quats, o compuestos de amonio cuaternario, los cuales son moléculas cargadas que pueden matar bacterias, hongos y virus.

Los quats son desinfectantes efectivos, pero algunos investigadores están dando la alarma dada la investigación reciente sobre los posibles efectos ambientales y de salud humana de los compuestos, incluidos problemas de fertilidad, alteración endocrina, asma ocupacional, toxicidad marina y potencial para estimular bacterias resistentes a los antibióticos.

Resistencia bacteriana

Según el informe, la pandemia ha aumentado la demanda de productos como las toallitas Lysol que utilizan quats como ingredientes activos. En Estados Unidos, las ventas de toallitas Lysol así como desinfectantes en aerosol, aumentaron casi un 50 por ciento en la primavera de 2020 en comparación con 2019.

Todas esas ventas adicionales significan que los quats están cada vez más presentes en el medio ambiente. "Estamos en una era ahora en la que la concentración [de quats] es ciertamente más alta que nunca", dijo a EHN William Arnold, un ingeniero ambiental de la Universidad de Minnesota.

Arnold publicó un artículo en junio que reveló que una mayor carga de quats podría terminar en plantas de aguas residuales después de ser arrojados por el desagüe. En los niveles de uso durante la pandemia, algunas plantas no pueden eliminar la concentración completamente, por lo que los quats tienen el potencial de contaminar los ríos.

Allí, podrían interrumpir las cadenas alimentarias marinas, ya que se ha descubierto que los quats son tóxicos para pequeños invertebrados como el plancton en los lagos. Además, los ingredientes también pueden estimular gérmenes resistentes a los antibióticos señaló el ingeniero.

Las bacterias trabajan constantemente para apuntalar sus defensas contra los antisépticos que usamos. "Hemos tenido una ventaja de 80 o 90 años, pero realmente necesitamos seguir innovando" para adelantarnos a la evolución microbiana, dijo a EHN Kevin Minbiole, químico de la Universidad de Villanova que estudia cómo los quats afectan a las bacterias y los virus.

Los quats funcionan como lanzas, penetrando el caparazón en el exterior de una bacteria o virus. Pero algunas bacterias están mejorando para reconocer los quats y deshacerse de ellos, o se están volviendo resistentes, dijo Minbiole.

Él y su colaborador, el químico William Wuest de la Universidad de Emory, están experimentando con nuevos ingredientes antimicrobianos y recientemente patentaron sus propios quats que pueden montar múltiples ataques en un solo microbio.

Pero los gérmenes pueden estar un paso por delante. A medida que encuentran quats y otros antisépticos, las bacterias pueden desarrollar una resistencia amplia, en lugar de específica. Estos nuevos escudos bacterianos, que evolucionaron para bloquear los ataques de los antisépticos, también podrían protegerlos contra otras amenazas, incluidos los antibióticos que recetan los médicos para ayudar a combatir infecciones graves.

Se llama resistencia cruzada: cuando las bacterias hacen cambios para sortear una amenaza, también las hacen más adecuadas para sobrevivir a otras amenazas. "Esos cambios hacen que las bacterias sean capaces de sobrevivir a diferentes compuestos, diferentes químicos que no se habían visto antes", dijo a EHN Beatriz Pereira, una estudiante recién graduada en microbiología de la Universidad de California en Davis.

Muestra de bacterias dentro de la placa de Petri/IRRI Photos-flickr

Defectos de nacimiento e infertilidad

Teresa Hrubec, bióloga de Virginia Tech y del Edward Via College of Osteopathic Medicine, indicó que, mientras usaba ratones para estudiar los posibles efectos secundarios de algunos medicamentos, notó que algunos ratones en su grupo de control, aquellos ratones que no estaban expuestos a ningún medicamento, estaban desarrollando defectos de nacimiento.

La investigadora encontró una posible explicación: se había comenzado recientemente a usar quats para desinfectar su laboratorio. Los pisos se limpiaban a diario, las paredes se limpiaban semanalmente y cada vez que se abría una caja de ratones, se limpiaba con desinfectante.

A todos los ratones se les administró quats sin querer, dijo Hrubec a EHN. Y ella no era la única investigadora que había visto problemas con ratones y desinfectantes cuaternarios: Patricia Hunt, investigadora de la Universidad Estatal de Washington, había visto problemas similares con sus ratones.

Desde entonces, Hrubec y Hunt han publicado varios estudios que relacionan los quats con problemas de salud en ratones, desde defectos de nacimiento hasta disminución de la fertilidad.

Según los análisis, se sospecha que los quats causan asma ocupacional: exposición a una sustancia química tóxica o irritante que provoca inflamación pulmonar. Investigadores japoneses encontraron en 2010 que los ratones expuestos a quats en altas concentraciones por inhalación vieron muerte celular y niveles aumentados de inflamación.

Sin embargo, los estudios en humanos que observan la exposición al quat y el asma ocupacional han tenido resultados mixtos, y algunos investigadores argumentan que la exposición al quat no se ha relacionado definitivamente con problemas pulmonares.

Hrubec y sus colaboradores realizaron un estudio de monitoreo de un pequeño grupo de 43 personas. Detectaron quats en el 80 por ciento de los participantes del estudio, y los niveles de quat en la sangre se asociaron con niveles más altos de inflamación y disminución de la función mitocondrial. Los resultados aún son preliminares, pero es una de las primeras investigaciones que intenta monitorear los niveles de quat en humanos.

Desinfección de estaciones y vagones del metro / Autoridad de Transporte Metropolitano del Estado de Nueva York - Flickr

Alternativas disponibles

"Dada la enorme preocupación por la toxicidad reproductiva y los defectos de nacimiento en los seres humanos, realmente tiene sentido adoptar un enfoque de precaución", dijo Samara Geller, analista de investigación del Environmental Working Group (EWG), una organización de defensa que impulsa la regulación de los productos químicos en los consumidores. productos, dijo a EHN.

Según el artículo, si bien una gran parte de los desinfectantes en el mercado incluyen cuaternarios o lejía como ingrediente principal, existen otras opciones disponibles. Geller dijo que EWG recomienda productos que contengan ácido cítrico, ácido láctico o peróxido de hidrógeno como ingredientes principales. EWG también publica una guía de productos de limpieza que agrega datos de seguridad donde los consumidores pueden buscar opciones.

Los consumidores pueden consultar la lista de desinfectantes de la EPA que se espera sean efectivos contra el coronavirus, que enumera los productos por ingrediente activo.

Liz Harriman, la funcionaria de TURI de Massachusetts, dijo que también insta al público a considerar productos alternativos a los que contienen quats. "No es tanto que estemos totalmente en contra de los quats", dijo Harriman, "pero si hay alternativas más seguras que puede usar para lograr lo mismo, ¿por qué no usarlas?"