Usar menos plástico en medidores de agua y otros cambios en los códigos de construcción, podrían ayudar a prevenir la contaminación y el daño en la salud a causa de los incendios.
Pruebas de agua potable después de incendios revelaron una gran cantidad de contaminantes altamente tóxicos y cancerígenos/Pixabay
De acuerdo a un informe publicado en Scientific American, en los últimos años, los incendios forestales han abarcado áreas urbanas, causando una gran destrucción.
El Camp Fire in Paradise 2018 y el condado de Butte, California, fue el incendio más mortífero y destructivo de la historia de este estado. Casi dos años después, solo una fracción de la población de más de 40,000 personas del área ha regresado. A este desastre le antecedió el incendio Tubbs de 2017, que mató a 22 personas en los condados de Sonoma y Napa también en California.
Después de ambos incendios, las pruebas de agua potable revelaron una gran cantidad de contaminantes altamente tóxicos y cancerígenos. El agua dentro de las casas no era segura de usar, ni siquiera para tratar. Las tuberías de agua enterradas bajo tierra y dentro de los edificios estaban muy contaminadas.
El estudio realizado, sobre áreas quemadas, por ingenieros ambientales, concluyó que, las comunidades necesitan actualizar los códigos de construcción para evitar que los incendios forestales causen este tipo de contaminación generalizada de los sistemas de agua potable.
Los incendios de Tubbs y Camp destruyeron hidrantes de incendios, tuberías de agua y cajas de medidores. Las fugas de agua y los hidrantes rotos eran comunes. El infierno de Camp Fire se extendió a una velocidad de un campo de fútbol por segundo.
Después de que pasaron los incendios, las pruebas finalmente revelaron una contaminación generalizada de agua potable peligrosa. La evidencia sugiere que los químicos tóxicos se originaron de una combinación de vegetación, estructuras y materiales plásticos en llamas.
Noah Fisher mira su casa que fue destruida por el Camp Fire el 22 de noviembre de 2018 en Paradise, California. Crédito: Justin Sullivan Getty Images
Acorde al estudio, el uso de líquidos sofocantes de incendios por parte de los trabajadores de emergencias, contribuiría a propagar contaminantes a través de la red de tuberías de agua potable.
Las tuberías de metal, hormigón y plástico pueden contaminarse. Muchos plásticos absorben estos químicos como esponjas. A medida que el agua limpia pasa a través de las tuberías, las sustancias tóxicas se filtran, lo que hace que el agua sea insegura.
En los incendios de Tubbs y Camp, los químicos en el aire también pueden haber sido absorbidos por los hidrantes a medida que las tuberías de agua perdían presión. Algunos plásticos del sistema de agua descomponen y lixivian químicos directamente en el agua. Los productos químicos tóxicos se propagan a través de las redes de tuberías y en los edificios.
Las pruebas limitadas de agua realizadas por agencias estatales y locales mostraron que el benceno y el naftaleno estaban presentes en niveles que podrían causar daños inmediatos. Estos, así como el cloruro de metileno, el estireno, el tolueno y el cloruro de vinilo excedieron los límites de exposición regulados a largo plazo. Muchos de estos químicos causan cáncer. Todos pueden causar vómitos, diarrea y náuseas después de una exposición a alta concentración a corto plazo.
Cualquiera que beba el agua que contiene estas sustancias podría sufrir daños. Y simplemente abrir un grifo puede hacer que los químicos entren al aire. Las duchas calientes y el agua hirviendo vaporizarían los productos químicos y aumentarían la dosis que una persona inhala. Algunas de estas sustancias también se pueden absorber a través de la piel.
Niveles de contaminación peligrosos
Se encontró benceno en concentraciones de 40,000 partes por billón (ppb) en agua potable después del incendio de Tubbs y en más de 2,217 ppb después del incendio de Camp. Según la Evaluación de riesgos de salud ambiental de la Oficina de California, los niños expuestos al benceno por un solo día pueden sufrir daños a niveles tan bajos como 26 ppb.
La Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. Recomienda limitar la exposición aguda a corto plazo de los niños a 200 ppb y la exposición a largo plazo a menos de 5 ppb. El nivel regulatorio de la EPA para lo que constituye un desecho peligroso es de 500 ppb.
A principios de 2019, California realizó pruebas de agua contaminada en humanos tomando agua contaminada del Distrito de Riego Paradise y pidiendo a las personas que la huelan. El estado descubrió que incluso cuando las personas olían el agua contaminada que tenía menos de 200 ppb de benceno, al menos una persona reportó náuseas e irritación de garganta. La prueba también mostró que el agua contenía una variedad de otros compuestos similares al benceno.
Investigadores sugieren que se deben establecer códigos y listas de materiales de construcción autorizados para áreas de alto riesgo/Pixabay
Los códigos de construcción
La investigación subraya que los códigos de construcción comunitaria son inadecuados para prevenir la contaminación del agua potable causada por incendios forestales.
La instalación de válvulas unidireccionales, llamadas dispositivos de prevención de reflujo, en cada medidor de agua puede evitar que la contaminación que sale del edificio dañado fluya hacia la red de tuberías más grandes enterradas.
La adopción de códigos que requieren que los constructores instalen cajas de medidores resistentes al fuego y las coloquen más lejos de la vegetación, ayudaría a evitar que la infraestructura se queme fácilmente en los incendios forestales. Las cajas de medidores de concreto y los medidores de agua con componentes plásticos mínimos serían menos propensos a encenderse. Algunos plásticos pueden ser prácticamente imposibles de volver a hacer seguros, ya que todos los tipos son susceptibles al fuego y al calor.
Los autores del estudio sugieren que, deben existir válvulas de cierre principales de agua y grifos de muestreo de agua en cada medidor.
La prueba de olor no funciona
Según la investigación, bajo ninguna circunstancia se debe decir a las personas que huelan el agua para determinar su seguridad, como se recomendó durante meses después del incendio del campamento. Muchos productos químicos no tienen olor cuando son dañinos. Solo las pruebas pueden determinar la seguridad.
Tampoco ordenar a las personas que hiervan su agua la hará segura si contiene químicos tóxicos que ingresan al aire. La ebullición solo transmite esas sustancias al aire más rápido. Las órdenes de "No usar" pueden mantener a las personas seguras hasta que las agencias puedan analizar el agua. Antes de que tales avisos se levanten o modifiquen, se debe exigir a los reguladores que lleven a cabo una pantalla química completa de los sistemas de agua.
Preparándose para futuros incendios
El daño que los incendios de Tubbs y Camp causaron a los sistemas de agua locales fue evitable. Los investigadores creen que las comunidades urbanas y rurales, así como las legislaturas estatales, deben establecer códigos y listas de materiales de construcción autorizados para áreas de alto riesgo. También deben establecer métodos rápidos para evaluar la salud, prepararse para las pruebas de agua y la descontaminación, y reservar suministros de agua de emergencia.
