Una nueva investigación ayudó a desentrañar cómo viajan grandes cantidades de partículas de plástico, tanto regional como globalmente, en el viento

Foto AHR

Transportados por el viento, las partículas de polvo pueden flotar al otro lado del mundo antes de asentarse en el suelo, indicaron autores de Scientific American. Según la investigación, a medida que los plásticos desechados por los humanos se descomponen en pequeños pedazos y llegan al medio ambiente, también se desplazan a través de la atmósfera. Los científicos están cerca de comprender cómo viajan estos microplásticos tanto a nivel local como internacional.

Los investigadores pasaron más de un año recolectando microplásticos de 11 parques nacionales y áreas silvestres en el oeste de los EE. UU. Examinaron por separado las partículas que se asentaron en los días secos y las que cayeron junto con la lluvia o la nieve. Además de revelar cómo se desplazan los microplásticos, los resultados publicados el jueves en Science, mostraron la magnitud del problema: caen más de 1,000 toneladas métricas de microplásticos al año, lo que equivale al peso de 120 millones a 300 millones de botellas de agua de plástico, en sólo las regiones occidentales protegidas de Estados Unidos.

"Se supone que no debemos respirar este material", dice Steve Allen, investigador de microplásticos de la Universidad de Strathclyde en Escocia. Los plásticos en el medio ambiente "transportan todo tipo de pesticidas, metales pesados ​​y todos los demás productos químicos que hemos fabricado con el tiempo", agrega. "Los llevarán directamente a nuestros pulmones".

Desde su descubrimiento en los océanos en la década de 1970, los microplásticos, que pueden ser tan grandes como un grano de arroz y también más pequeños que una partícula de polvo, se han encontrado en casi todas partes donde los investigadores han mirado: en ciudades, en la nieve ártica y en las montañas remotas. Su presencia en áreas distantes de regiones pobladas ha revelado que son transportados por los vientos. Sin embargo, son pocos los estudios que han investigado directamente esta posibilidad indica el reporte.

Fibras plásticas y cuentas en polvo recolectadas de áreas remotas de Parques Nacionales y Desierto en los Estados Unidos. Crédito: Janice Brahney , Universidad Estatal de Utah.

Janice Brahney, científica de la cuenca hidrográfica de la Universidad Estatal de Utah y autora principal del nuevo estudio, inicialmente se propuso investigar cómo el polvo transporta nutrientes, no plástico. Pero después de mirar a través de su microscopio y ver coloridas fibras entre los pedazos de polvo, redireccionó su investigación para recolectar muestras de microplásticos. 

De vuelta en el laboratorio, los investigadores contaron las partículas de plástico a mano bajo un microscopio, utilizando pistas visuales como colores vivos y texturas no naturales para distinguirlas del polvo y los materiales orgánicos. El equipo calculó de forma independiente la cantidad de microplásticos mediante un proceso llamado espectroscopía infrarroja transformada de Fourier, que midió cómo las muestras absorbían y emitían luz infrarroja para diferenciar el plástico de otro material. Los investigadores determinaron que las partículas y fibras que capturaron se originaron en alfombras, pinturas, productos cosméticos, equipo para acampar entre otros. Pero según el informe, la mayor contribución provino de la ropa ya que esta arroja microfibras cuando se lavan y secan, así como durante el uso diario.

Los científicos encontraron microplásticos en casi todas las muestras que recolectaron. Al analizar los patrones climáticos y la acumulación de polvo en los parques nacionales y las áreas silvestres, el equipo pudo observar los efectos de la contaminación de las ciudades cercanas y comprender mejor el "ciclo plástico" que transporta materiales sintéticos en todo el planeta. Los microplásticos que cayeron al suelo durante las tormentas tendieron a ser más grandes y llegaron cuando soplaron vientos desde áreas pobladas. Esta observación indicó que los plásticos "húmedos" se originaron en esas ciudades cercanas y que los plásticos más grandes caen de la atmósfera más cerca de donde se emiten.

Por otro lado, los microplásticos que cayeron durante condiciones secas fueron más pequeños pero más numerosos. También correspondían con corrientes de aire más altas en la atmósfera, lo que sugiere que estos plásticos habían viajado largas distancias. Para Brahney y su equipo, la investigación futura se centrará en descubrir las formas en que los microplásticos ingresan a la atmósfera. "Solo estamos comenzando a arañar realmente la superficie de lo que hay en la atmósfera y cómo se está moviendo", dice ella.