Un curioso compuesto que se encuentra en las profundidades de los océanos, promete ser la futura fuente de energía fósil a la que los gobiernos de varios países del mundo le están apostando.
El "hielo infalamable" es conocido técnicamente como hidrato de metano; una combinación de moléculas de metano encapsuladas en moléculas de agua, dándoles una apariencia de pequeños cristales de hielo, los cuales se prenden en fuego al acercarles una llama. Los hidratos de metano se forman en condiciones extremas pues requieren de presiones muy altas y temperaturas muy bajas, lo cual implica que este compuesto se forme bajo sedimentos del fondo marino, así como bajo la capa de permafrost en la superficie terrestre.
Durante las últimas décadas, países como Estados Unidos, Canadá, Rusia, Japón y China han estudiado la posibilidad de convertir las enormes reservas de este compuesto, en la próxima fuente de combustible fósil que alimente al mundo entero. La dificultad con la que se han encontrado todos los investigadores de este campo, ha sido lo complejo del proceso de extracción de este material debido a su ubicación y a la naturaleza de los propios hidratos de carbono, ya que se debe gastar mucha energía para perforar y extraer el material de unas profundidades enormes y lograr que no haya una desintegración del hidrato para evitar fugas masivas de metano.
Foto tomada de www.ultimahoraec.com
Es precisamente en este frente que China ha hecho un avance, al anunciar que logró una extracción de 16.000 metros cúbicos de metano por día, a partir de estos hidratos escondidos en lo profundo del mar del sur de China localizado en la frontera marítima con Vietnam y Filipinas. El proceso implicó la reducción de la presión y el aumento de la temperatura, para lograr descomponer los hidratos en agua y metano. Según cifras oficiales, un metro cúbico de este compuesto, libero aproximadamente 150 metros cúbicos de gas metano, lo cual lo vuelve un combustible con una intensidad energética enorme.
Algunos científicos estiman que las reservas de este "hielo inflamable" poseen más energía encapsulada que todas las reservas de petróleo, carbón y gas, combinadas. Sin embargo, los riesgos ambientales asociados a la extracción de estas reservas energéticas implican la desestabilización del fondo del amr pudiendo ocasionar temblores a nivel submarino, así como la liberación de enormes cantidades de metano, un gas de efecto invernadero 30 veces más potente que el dióxido de carbono. Por ahora los pequeños avances de China en materia de extracción parecen prometedores, pero habrá que ver los desafíos de distribución y comercialización de este novedoso compuesto.
Fuente: BBC.
