Las huellas físicas de estas 56 ciudades de todo el mundo se presentan en la misma escala para comparar sus áreas y poblaciones.

Acorde al urbanista Matthew Hartzell, en la infografía anterior se muestran las ciudades organizadas por población. Según el autor, el tamaño y la población no están directamente correlacionados ya que algunas ciudades ocupan mucho más espacio para una población más pequeña. La relación entre los dos, se conoce como densidad población o densidad urbana.

Atlanta por ejemplo, es la ciudad menos densa de los Estados Unidos y según Hartzell del mundo. Con una población de 5 millones, ocupa un tamaño equivalente a la de Karachi, Yakarta, El Cairo, Dacca, Chengdu, Chongqing, Xi'an y Jinan, con una población combinada de 100 millones.

Para crear la infografía, el autor empleó imágenes satelitales para rastrear físicamente los límites del área urbanizada y del área urbana más grande de cada ciudad. Estas huellas no corresponden a límites administrativos, se basan únicamente en la división entre el uso del suelo urbano y rural.

El informe incluye áreas urbanas densas que no estaban conectadas con el área urbana contigua principal pero que estaban dentro de su periferia (ejemplos: Moscú, Frankfurt). Asimismo, excluyó áreas rurales, tierras de cultivo, pueblos, o grandes parques urbanos.

Según Hartzell, en el caso de Sao Paulo, el límite urbano es evidente en imágenes satelites. Sin embargo, en el caso de Atlanta, los suburbios de baja densidad con muchos árboles se mezclan con el entorno y requieren un ojo más exigente (y un examen de las imágenes satelitales a mayor escala).

En cuanto a la población, el autor señala que es imposible obtener datos que coincidan exactamente con las áreas urbanas que ha dibujado. Las definiciones de ciudades y áreas metropolitanas varían de un país a otro, indica el urbanista. Las cifras de población que reunió reflejan la "región metropolitana", porque la gran mayoría de su población se encuentra dentro del área urbanizada de esa región.

El cálculo para área de bahía, por ejemplo, donde un pequeño porcentaje de personas contadas entre la población metropolitana, en realidad viven en áreas rurales, y por lo tanto no fueron incluidas en los cálculos. 

Por ejemplo, el área edificada de Nueva York es un componente de un área edificada contigua casi ininterrumpida que se extiende desde Boston hasta el norte de Virginia, la cual no incluyó en su cálculo. Para las ciudades chinas, utilizó las estadísticas de población urbana según lo informado por el gobierno. Estos reflejan con mayor precisión la población dentro de las áreas urbanizadas solamente, en lugar de la población municipal total (que a menudo son mucho más altas porque incluyen grandes poblaciones rurales señala).

Algunas de las ciudades más difíciles de estimar fueron Tokio y Yakarta. Ambas ciudades tienen poblaciones basadas en límites municipales y poblaciones metropolitanas mucho más grandes que incluyen vastas regiones circundantes.