De acuerdo al informe publicado en Consumer Reports, incluso entre los aditivos que la FDA ha considerado seguros, existe evidencia de que no todos son completamente benignos.

/Consumer Reports

De acuerdo a Charlotte Vallaeys, MS, analista senior de políticas y nutricionista de Consumer Reports, revisar la lista de ingredientes en los alimentos "es una buena manera de juzgar la calidad de un alimento y una larga lista de aditivos alimentarios es una señal de que un alimento está altamente procesado ".

Según la Administración de Alimentos y Medicamentos - FDA, hay más de 3.000 aditivos utilizados en los alimentos para, entre otras cosas, mejorar el sabor, la textura o la vida útil. Van desde ingredientes simples como azúcar o sal hasta compuestos químicos con nombres impronunciables. De acuerdo a la publicación en Consumer Reports, ciertamente no es necesario evitarlos a todos, pero incluso entre los aditivos que la FDA ha considerado seguros, existe evidencia de que no todos son completamente benignos. Este portal hizo una revisión a las últimas investigaciones sobre algunos aditivos alimentarios que recientemente han generado cierta controversia o preocupación.

Nitratos y Nitritos
Estos aditivos alimentarios se utilizan principalmente como conservantes en carnes procesadas, como tocino, perros calientes y embutidos.

Cuando se cocinan estos alimentos a fuego alto, por ejemplo, cuando se fríe tocino o se asa a la parrilla un perro caliente, o cuando se mezclan con el ácido estomacal durante la digestión, los nitritos añadidos pueden generar nitrosaminas. Las nitrosaminas pueden ser cancerígenas, y algunas investigaciones muestran que comer tan poco como media onza de carne de charcutería o la mitad de un perro caliente diariamente aumenta el riesgo de muerte prematura. Incluso si el paquete dice que no se agregaron nitratos o nitritos, las carnes procesadas probablemente todavía los contienen.

Esto se debe a que, según las regulaciones del Departamento de Agricultura, esa afirmación está permitida si la carne se cura con fuentes naturales de nitratos / nitritos, como el apio, en lugar de sintéticos, como nitrato o nitrito de sodio. "Sin importar la fuente, sin embargo, los compuestos son químicamente idénticos y tienen los mismos efectos sobre la salud", dice Vallaeys.

Trehalosa
Un tipo de azúcar, la trehalosa mejora el sabor al agregar una dulzura suave a los alimentos (es aproximadamente la mitad de dulce que el azúcar). También se usa para extender la vida útil de un producto y mejorar la textura. Se consume pequeñas cantidades de forma natural en alimentos como hongos, levadura y mariscos, pero se encuentra en concentraciones mucho más altas en los alimentos procesados. Desde que la FDA aprobó la trehalosa en 2000, se ha utilizado en una variedad de productos, como productos horneados, cereales, pescado en bolsas y camarones congelados.

Un estudio publicado en la revista Nature encontró una conexión entre el edulcorante y las infecciones por Clostridioides difficile (C. diff). Este causa inflamación del colon y diarrea, y es potencialmente mortal. Cuando comes grandes cantidades de trehalosa, "las enzimas que lo descomponen en nuestros cuerpos se ven abrumadas", dice el autor del estudio Robert Britton, Ph.D., profesor del departamento de virología molecular y microbiología del Baylor College of Medicine. El consumo de trehalosa no transmite la bacteria, dice, pero alienta su crecimiento.

Y cualquier persona que esté tomando un antibiótico, que generalmente elimina las bacterias buenas que mantienen a C. diff bajo control y elimina la infección de su cuerpo, puede estar en riesgo. Britton advierte que sus hallazgos no son motivo para eliminar la trehalosa de su dieta si está sano, porque de lo contrario las personas sanas no contraen C. diff e incluso en aquellos que son susceptibles (como las personas en hospitales o a largo plazo). Evitar la trehalosa no es una cura. Pero, dice, "la esperanza es que reducirá las cepas que causan más enfermedades y matan a más personas".

Carragenina
Derivado de las algas rojas, el carragenano se usa como estabilizador (para evitar que se separen elementos como el aderezo para ensaladas) y para dar a los productos como postres congelados, yogures y leches vegetales un sabor y textura cremosos.

La estructura del carragenano es extraña a las células humanas, y la exposición al mismo causa inflamación, dice Joanne Tobacman, MD, profesora asociada de medicina clínica en la Universidad de Illinois en Chicago, quien ha estudiado ampliamente el carragenano. La inflamación a menudo afecta el tracto gastrointestinal, y algunas personas con afecciones digestivas inflamatorias, como el síndrome del intestino irritable, informan alivio de los síntomas cuando evitan la carragenina. Pero según Tobacman, el carragenano también puede tener un efecto sobre la inflamación en otras partes del cuerpo. "La inflamación está involucrada en muchos procesos de enfermedades, incluidos el cáncer, la artritis y la diabetes".

Consumer Reports y la Junta Nacional de Normas Orgánicas pidieron la eliminación de carragenano en productos orgánicos debido a su cuestionable seguridad. Pero el Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA) decidió continuar permitiendo el carragenano en productos orgánicos. La buena noticia es que el aditivo ya ha desaparecido de muchos productos orgánicos. "Gracias a la demanda de los clientes, es más probable que encuentre un reclamo de" no carragenano "en el frente de un paquete de alimentos orgánicos que un producto orgánico que lo contenga", dice Vallaeys. Pero el carragenano todavía se puede encontrar en muchos alimentos no orgánicos, así que revise las listas de ingredientes.

Edulcorantes artificiales
Estos sustitutos del azúcar, como el acesulfamo de potasio (Ace K), el aspartamo y la sucralosa, son mucho más dulces que el azúcar y tienen pocas calorías o ninguna.

Debido a que se usan en alimentos de “dieta”, puede pensar que si no come tales productos, no está consumiendo edulcorantes artificiales. Pero algunos, especialmente la sucralosa, están apareciendo en una variedad de productos regulares, posiblemente porque los fabricantes de alimentos ahora deben enumerar cuántos gramos de azúcares agregados contiene un producto. "Los fabricantes pueden usar azúcar y un edulcorante artificial para mantener un cierto nivel de dulzura, mientras mantienen bajos los gramos totales de azúcares agregados", dice Amy Keating, RD, dietista de CR.

Algunas investigaciones sugieren que los edulcorantes artificiales pueden estar asociados con un mayor riesgo de enfermedad cardíaca y diabetes tipo 2, y pueden causar cambios dañinos en el microbioma intestinal. Y aunque muchas personas recurren a los edulcorantes artificiales en un esfuerzo por ayudarlos a perder peso, varios estudios han encontrado que consumir alimentos endulzados artificialmente en lugar de endulzados con azúcar en realidad no puede conducir a la pérdida de peso.

Un pequeño estudio, realizado por investigadores de la Universidad George Washington, profundizó en la conexión entre los edulcorantes artificiales y la grasa corporal. Cuando siete mujeres con sobrepeso u obesidad bebieron tres latas de refresco de dieta que contenían sucralosa y Ace K por día durante ocho semanas, aumentaron la inflamación en las células grasas. Una consecuencia de esto puede ser que conduce a cambios en la forma en que el cuerpo usa la insulina, evitando que la glucosa ingrese a las células. "En un individuo obeso o resistente a la insulina, el exceso de glucosa se almacena como grasa", dice el autor del estudio Sabyasachi Sen, MD, profesor asociado de medicina en la Facultad de Medicina de la Universidad George Washington. Además, los investigadores vieron cambios que sugieren que beber refrescos de dieta puede conducir a la creación de más células grasas.

¿Qué hay de la stevia? Es conocido como un edulcorante “natural” bajo en calorías; de hecho, los productos que lo contienen a menudo dicen que “no tienen edulcorantes artificiales” en el paquete. Aun así, dice Vallaeys, aunque el material de partida puede ser una planta, los extractos de stevia son altamente procesados. Y la evidencia de que la stevia ayuda a perder peso o a reducir los niveles de azúcar en la sangre es muy limitada.

Sorbitol
El sorbitol es un alcohol de azúcar que tiene aproximadamente la mitad de las calorías del azúcar, pero también aproximadamente la mitad de dulce. Se utiliza como edulcorante en versiones sin azúcar de alimentos como dulces, galletas y goma de mascar, así como como un agente emulsionante y antiaglomerante en algunos productos. Pero también ocurre naturalmente en algunas frutas secas, particularmente las ciruelas pasas.

"El sorbitol lleva agua al colon y actúa como laxante", dice Dana Hunnes, Ph.D., RD, MPH, dietista clínica senior en el Centro Médico Ronald Reagan UCLA. "Eso no es necesariamente algo malo, pero a altas dosis puede tener efectos secundarios no deseados, como hinchazón, gases y diarrea".

Fosfatos
Los fosfatos son una forma de fósforo, un mineral que apoya la salud ósea. Pero los aditivos que contienen fósforo, como el ácido fosfórico y el fosfato disódico, se encuentran en una variedad de alimentos procesados, que incluyen refrescos, productos horneados, productos lácteos y comida rápida. El fósforo de los aditivos se absorbe más fácilmente que cuando ocurre naturalmente en los alimentos.

El alto consumo de fósforo es peligroso para las personas con enfermedad renal o aquellos en riesgo de padecerla. "Si se altera la función renal, obtener demasiado fósforo ejerce una presión adicional sobre los riñones para tratar de excretarlo", dice Hunnes. Pero incluso aquellos con riñones sanos deben tener cuidado al comer demasiados alimentos con aditivos de fosfato. Demasiado fósforo puede unirse al calcio, sacándolo de los huesos y dejándolos quebradizos.

Y los investigadores han encontrado un vínculo entre los altos niveles de fosfato y el aumento del riesgo cardiovascular. Un estudio de 2013 en el Reino Unido de más de 700,000 personas encontró que aquellos con una función renal normal pero niveles altos de fósforo tenían un riesgo 36 por ciento mayor de un evento cardiovascular (como un derrame cerebral o un ataque cardíaco) sobre aquellos con niveles normales de fósforo.

Las gaseosas y los productos horneados pueden tener aditivos que contienen fósforo, que se han relacionado con problemas renales y cardíacos.