La explosión generó vapores que presentarán un riesgo para la salud de los residentes hasta que se disipen naturalmente, lo que podría llevar días dependiendo del clima local.
El miércoles 5 de agosto de 2020 se derrama grano de un silos de trigo dañados en el puerto de Beirut, Beirut, Líbano. Una explosión masiva en el puerto principal de Líbano sacudió Beirut, abrumando hospitales que trataban a heridos y moribundos.(Foto AP Infobae / Hussein Malla)
De acuerdo a un reporte publicado en Scientific American, la capital libanesa, Beirut, fue sacudida por una explosión que mató al menos a 100 personas e hirió a miles más.
El primer ministro del país, Hassan Diab, dijo que la explosión fue causada por alrededor de 2.700 toneladas de nitrato de amonio almacenadas cerca del puerto de carga de la ciudad.
El nitrato de amonio ( NH₄NO₃), es producido en pequeños gránulos porosos, para uso principalmente como fertilizante. También es el componente principal en muchos tipos de explosivos mineros.
¿Qué pudo haber causado la explosión?
Según lo señala el reporte, el nitrato de amonio no arde por sí solo. En cambio, actúa como una fuente de oxígeno que puede acelerar la combustión de otros materiales.
Para que se produzca la combustión, el oxígeno debe estar presente. Las pastillas de nitrato de amonio proporcionan un suministro de oxígeno mucho más concentrado que el que está presente comúnmente en el aire. Es por eso que es eficaz en la minería de explosivos, donde se mezcla con petróleo y otros combustibles.
Sin embargo, a temperaturas suficientemente altas, el nitrato de amonio puede descomponerse violentamente por sí solo. Este proceso crea gases que incluyen óxidos de nitrógeno y vapor de agua. Es esta rápida liberación de gases la que causa una explosión.
La descomposición de nitrato de amonio se puede activar si se produce una explosión donde se almacena o si hay un fuego intenso cerca. Esto último es lo que sucedió en la explosión de Tianjin en 2015 , que mató a 173 personas después de que se almacenaron juntos productos químicos inflamables y nitrato de amonio en una fábrica de productos químicos al este de China.
Si bien no se sabe con certeza qué causó la explosión en Beirut, las imágenes del incidente indican que puede haber sido provocado por un incendio, visible en una sección del área del puerto de la ciudad antes de que ocurriera la explosión.
Es relativamente difícil que un incendio provoque una explosión de nitrato de amonio. El fuego necesitaría ser sostenido y confinado dentro del mismo espacio del nitrato de amonio.
Además, las partículas en sí no son combustible para el fuego, por lo que tendrían que contaminarse o empaquetarse con algún otro material combustible.
Nitrato de amonio. Crédito: Luis Robayo Scientific Reports
Salud de los residentes en riesgo
En Beirut, se informó que 2.700 toneladas de nitrato de amonio se almacenaron en un almacén durante seis años sin los controles de seguridad adecuados.
De acuerdo al análisis publicado en Scientific American, esto seguramente habría contribuido a las trágicas circunstancias que resultaron en un incendio industrial común que causó una explosión tan devastadora.
Una explosión de nitrato de amonio produce cantidades masivas de óxidos de nitrógeno. El dióxido de nitrógeno (NO₂) es un gas rojo que huele mal. Las imágenes de Beirut revelan un color rojizo distintivo a la columna de gases de la explosión.
Los óxidos de nitrógeno están comúnmente presentes en la contaminación del aire urbano y pueden irritar el sistema respiratorio. Asimismo, los niveles elevados de estos contaminantes son particularmente preocupantes para las personas con afecciones respiratorias.
En ese sentido, los vapores en Beirut presentarán un riesgo para la salud de los residentes hasta que se disipen naturalmente, lo que podría llevar varios días dependiendo del clima local.
