El desierto de la Alta Guajira habría sido una vasta zona de bosque húmedo tropical. El Instituto Smithsonian y la Universidad del Norte encontraron vestigios de ecosistemas húmedos y fuentes de agua permanente donde habitaban cocodrilos, tiburones, tortugas gigantes, peces de agua dulce, árboles frondosos y otras especies

Rocas de dos millones y medio de años dan señales de un escenario completamente diferente al de hoy, con ríos permanentes, lagos extensos y una fauna diversa. Para descubrir qué pasó con ese paisaje, al estudio de los fósiles hallados se han sumado docentes de la Universidad de Zúrich (Suiza) y de la Universidad de los Andes, entre otras organizaciones de las que proviene el equipo multidisciplinario que lleva a cabo la investigación.

Los científicos afirman que los hallazgos sobre las condiciones pasadas de La Guajira datan de la época del Mioceno medio, un periodo que comprende entre 14 y 18 millones de años. Se han encontrado fósiles de diversas especies, entre ellas cocodrilos purussaurus y gaviales, que presentan el hocico muy largo y angosto, como el que vive actualmente en el sureste asiático y del que solo queda una especie en la India. Su presencia confirma la existencia de ríos permanentes o cuerpos de agua de larga duración, ya que son animales que necesitan mucha agua para vivir.

También se han hallado fósiles de tortugas relacionadas con la Galápagos, bagres, pirañas y mamíferos grandes del tamaño de los hipopótamos, así como fósiles de troncos de árboles, que indican la existencia de un bosque alto.

Los investigadores analizan las causas naturales de la desertificacón y no descartan la intervención humana. Dicen que hace 2,7 millones de años el planeta pasó de un estado de calentamiento a un estado de enfriamiento. “En la primera glaciación fuerte, casi la mitad de Norteamérica se convirtió en glacial y ese avance de bajas temperaturas empujó la zona de convergencia intertropical, que trae las lluvias a Colombia hacia el sur, y eso hizo que La Guajira se convirtiera en el desierto que es hoy. Por eso, es probable que la banda de lluvias pasara justo sobre La Guajira, generando temporadas de precipitaciones más frecuentes”, afirma Carlos Jaramillo, paleontólogo del Instituto Smithsonian.