Los desechos agrícolas fueron vertidos sobre pastizales costarricenses degradados a mediados de 1990, en un experimento liderado por la Universidad de Princeton.
Foto: Daniel Janzen y Winnie Hallawachs
A mediados de la década de 1990, al menos 1.000 camiones cargados de cáscaras y pulpa de naranja fueron descargados a propósito en un pastizal árido en un parque nacional costarricense. Hoy, esa área está cubierta de frondosos bosques.
El equipo dirigido por investigadores de la Universidad de Princeton evaluó la tierra 16 años después de que se depositaran las cáscaras de naranja, encontrando un aumento del 176 por ciento en la biomasa aérea, o la madera en los árboles, dentro del área estudiada de 3 hectáreas (7 acres), resultados publicados en la revista Restoration Ecology.
Esta historia, que involucra una demanda contenciosa, muestra el poder único de los desechos agrícolas, no solo para regenerar un bosque, sino también para secuestrar una cantidad significativa de carbono sin costo alguno.
"Este es uno de los únicos casos en los que he oído hablar de un secuestro de carbono con un costo negativo", dijo Timothy Treuer, coautor principal del estudio y estudiante graduado en el Departamento de Ecología y Biología Evolutiva de Princeton . "No se trata solo de ganar-ganar entre la empresa y el parque local, es una victoria para todos".
Parte del área tratada se muestra a la derecha de la foto aérea, con un área no tratada a la izquierda.
La idea original surgió de los esposos ecologistas, Daniel Janzen y Winnie Hallwachs, ambos de la Universidad de Pensilvania, que trabajaron como investigadores y asesores técnicos durante muchos años en el Área de Conservación Guanacaste (ACG, Área de Conservación de Guanacaste ) en Costa Rica.
Janzen y Hallwachs han enfocado la segunda mitad de sus carreras en asegurar un futuro para los ecosistemas de bosques tropicales en peligro de extinción.
En 1997, Janzen y Hallwachs presentaron un trato atractivo a Del Oro, un fabricante de jugo de naranja que acababa de comenzar la producción a lo largo de la frontera norte del Área de Conservación Guanacaste. Si Del Oro donara parte de su tierra boscosa al Área de Conservación Guanacaste, la compañía podría depositar sus residuos de cáscara de naranja para biodegradación, sin costo, en tierras degradadas dentro del parque.
Pero un año después de la firma del contrato, tiempo durante el cual se descargaron 12.000 toneladas métricas de cáscaras de naranja en la tierra degradada, TicoFruit, una compañía rival, demandó, argumentando que la compañía había "contaminado un parque nacional".
La compañía rival ganó el caso frente a la Corte Suprema de Costa Rica, y la tierra cubierta de cáscara de naranja se pasó por alto en gran medida durante los próximos 15 años.
En el verano de 2013, Treuer estaba discutiendo posibles vías de investigación con Janzen cuando discutieron el sitio en Costa Rica. Janzen dijo que, aunque los taxonomistas (biólogos que clasifican los organismos) habían visitado el área, nadie había hecho una evaluación exhaustiva. Entonces, durante otro viaje de investigación a Costa Rica, Treuer decidió pasar por el sitio para ver qué había cambiado en la última década.
TicoFrut demandó el proyecto afirmando que se estaba contaminando un parque nacional
Foto: Daniel Janzen y Winnie Hallawachs
"Estaba tan cubierto de árboles y enredaderas que ni siquiera podía ver el letrero de 7 pies de largo con letras amarillas brillantes que marcaban el sitio que estaba a solo unos metros de la carretera", dijo Treuer. "Sabía que necesitábamos idear algunas métricas realmente robustas para cuantificar exactamente lo que estaba sucediendo y respaldar esta prueba ocular, que se mostraba en este lugar y comprendía visualmente cuán sorprendente era la diferencia entre las áreas fertilizadas y no fertilizadas".
Treuer estudió el área con Jonathan Choi, quien, en ese momento, era estudiante de ecología y biología evolutiva en Princeton. Choi convirtió el proyecto en su tesis principal.
"El sitio fue más impresionante en persona de lo que podría haber imaginado", dijo Choi. "Mientras caminaba sobre rocas expuestas y hierba muerta en los campos cercanos, tendría que trepar a través de la maleza y cortar caminos a través de paredes de enredaderas en el sitio de la cáscara de naranja".
El equipo de investigación evaluó dos conjuntos de muestras de suelo para determinar si las cáscaras de naranja enriquecían los nutrientes del suelo.
El primer conjunto de muestras fue recolectado y analizado en 2000 por la coautora Laura Shanks de Beloit College, y el segundo conjunto fue recolectado en 2014 por Choi.
Los datos de Shanks nunca se publicaron, por lo que su análisis se combinó con el de Choi a los fines de este estudio. Las muestras se analizaron utilizando métodos diferentes pero comparables.
Para cuantificar los cambios en la estructura de la vegetación, los investigadores establecieron varios transectos dentro del área de tratamiento de residuos de naranja.
Rejuvenecimiento del área con desperdicios de naranjas.
Foto: Daniel Janzen y Winnie Hallawachs
Estos transectos eran líneas paralelas de 100 metros de largo en todo el bosque, donde se midieron y marcaron todos los árboles a menos de 3 metros. Esto se hizo para ver cuánto crecimiento provocaban las cáscaras de naranja.
A modo de comparación, los investigadores construyeron un conjunto similar de rutas en el pasto al otro lado de la carretera, que no habían sido cubiertas con cáscaras de naranja. Midieron el diámetro del árbol e identificaron todas las especies dentro de ambas áreas.
Lo que encontraron fueron diferencias dramáticas entre las áreas cubiertas de cáscaras de naranja y las que no. El área fertilizada por los residuos de naranja tenía un suelo más rico, más biomasa arbórea, mayor riqueza de especies arbóreas y un mayor cierre de la copa forestal.
"Las empresas producen muchos problemas ambientales que, para ser justos, simplemente producen lo que la gente necesita o quiere", dijo el coautor del estudio David Wilcove , profesor de ecología y biología evolutiva y asuntos públicos y el Instituto Ambiental de Princeton. . “Pero una gran cantidad de esos problemas pueden aliviarse si el sector privado y la comunidad ambiental trabajan juntos. Estoy seguro de que encontraremos muchas más oportunidades para utilizar los 'restos' de la producción industrial de alimentos para recuperar los bosques tropicales. Eso es reciclar en su mejor momento ".
Los desechos quedaron descompuestos pasados 6 meses, fertilizando el suelo.
Foto: Daniel Janzen y Winnie Hallawachs
Además de Choi, Hallwachs, Janzen, Shanks, Treuer y Wilcove, los coautores incluyen a Andrew Dobson , profesor de ecología y biología evolutiva en Princeton, y Daniel Pérez Avilés, Jennifer Powers y Leland K. Werden, todos de la Universidad de Minnesota
Esta investigación fue financiada por el Fondo Walbridge del Instituto Ambiental de Princeton, el Departamento de Ecología y Biología Evolutiva de Princeton, la Oficina del Decano del Colegio de la Universidad de Princeton, la Fundación High Meadows, la Garden Society of America y el Área de Conservación Guanacaste.
