Una comisión de la Organización de las Naciones Unidas para el Desarrollo Industrial (Onudi) recorrió a finales de septiembre los municipios de la zona aurífera de Antioquia, responsable de la producción de 70% del oro en Colombia. Y ante los altos niveles de contaminación por mercurio encontrados en las explotaciones de pequeña minería confirmó su intervención inmediata.Si bien el informe oficial de la visita todavía no ha llegado al país, de 40 estados solicitaron la ayuda de ese organismo, Colombia resultó entre los cuatro escogidos junto con Brasil, Ecuador y Mozambique. Inicialmente recibiría 1,6 millones de dólares para desarrollar un proyecto a cinco años. El proyecto pretende reducir en 50% el uso del mercurio y desarrollar prácticas limpias, especialmente en minería a pequeña escala. De hecho, Kadehk Yumkella, director general de la Onudi vendrá a Colombia este mes para tratar el tema con el presidente Álvaro Uribe Vélez. La intervención, confirmada por el director de Desarrollo Minero de la Gobernación de Antioquia, Jorge Jaramillo, irá de la mano con un proyecto de la Gobernación, el Instituto Nacional del Oro, una serie de campos de formación en toda la cadena productiva. Jaramillo también confirmó el dictamen de la ONU: la zona aurífera de Antioquia es una de las más contaminadas del mundo.

La situación de la zona

A sus 28 años, Alexander Bermúdez* parece de 50. Este hombre menudo, pálido y de ojos con tono amarillento, desde hace siete años vive del comercio del oro en Remedios (Antioquia) uno de los municipios que integra, la zona aurífera. Trabaja en un pequeño local en el centro de este municipio que está enclavado en la parte norte de la cordillera Central, en el Distrito Minero del Nordeste Antioqueño, a 190 kilómetros de Medellín. Remedios tiene 25 mil habitantes: 12 mil localizados en zona rural y 13 mil en el casco urbano. Allí, 5.000 personas se dedican a la explotación directa del oro. Alexander presenta serios indicios de vejez prematura, debido a la notable caída de su cabello y al tono pálido de su piel. Este paisa se ha realizado hasta cinco exámenes de orina en un solo día. Los resultados indicaron 172 microgramos de mercurio en la sangre, cuando los valores normales son de 35. “Un día fui al hospital y me dijeron que estaba intoxicado. Los exámenes dieron 754 microgramos de mercurio. Desde ese momento estoy en tratamiento”, señaló el comerciante. Se intoxicó por haber inhalado mercurio en el proceso de quema de amalgama. Reconoce que en el día a día dejó a un lado el protocolo de seguridad para usar mercurio durante el proceso de separación del oro de las arenas con las que sale revuelto en los socavones. Pero no es el único. El médico del Hospital de Remedios, Juan José Bustamante, comentó que “recientemente se organizaron muestras de 240 personas, de las cuales han salido 40 intoxicadas con mercurio, debido al mal manejo que realizan a diario en la producción y explotación de oro”. “Además de ese estudio, tenemos 200 personas más que aparecen intoxicadas, de acuerdo con investigaciones realizadas”, agregó. Para el galeno, la intoxicación y la contaminación por mercurio en Remedios son altísimas. Una variable grande identificada desde el sector salud es la falta de controles al manejo que se da al uso del mercurio. Señaló que otro inconveniente para mitigar el impacto del mercurio está en la gente, “porque no les gusta ponerse la mascarilla ni los guantes y no le tienen miedo al mercurio, desconociendo que eso les puede traer consecuencias nefastas más adelante”. Para Daniel Knaap, asesor en minería de la zona, “la situación es más grave de lo que se piensa porque al minero no le interesa meterle 100 o 200 gramos de mercurio a la atmósfera, para ellos eso no tiene un significado”. “Como no han captado la realidad y las consecuencias de lo que están haciendo, entonces el problema no está aquí, el problema está río abajo porque la contaminación va aumentando en el cauce de los ríos y, por ende, afecta los ecosistemas aguas abajo,” aseguró.

“Contaminación espantosa ”

A diez kilómetros de Remedios está el municipio de Segovia, con 40 mil habitantes, incalculables riquezas auríferas pero carente de servicios públicos. Tal vez en ningún otro lugar se pueda apreciar tal cantidad de entables o beneficiaderos y compraventas de oro tan juntos y tan metidos dentro de la población. El municipio tiene 105 plantas de beneficio de oro, en su mayoría ilegales. Para el alcalde de Segovia, Medardo Antonio Tejada, la economía del municipio se mueve en un 90% por la minería de oro. “Hemos medido niveles espantosos de contaminación por mercurio en los mineros; no me atrevería a mencionar cifras, pero se sabe, con base en los reportes de orina, que la mayoría de las personas han resultado intoxicadas”, manifestó el funcionario. Señaló que trabaja con la seccional de salud de Antioquia con una serie de acciones encaminadas al tratamiento del fenómeno por intoxicación por mercurio. Además del problema en la salud, el daño ambiental también es irreversible. El municipio de Segovia cuenta con dos quebradas cerca del casco urbano, altamente contaminadas por los residuos de la cianuración y por el mal manejo de residuos sólidos que hace el municipio. Estos residuos caen en la quebrada La Cianurada, la cual toma este nombre por el aporte de cianuro que hace la minería de oro. La Cianurada llega al río El Aporriado, que aguas abajo toma el nombre de río Bagre. Éste desemboca en el río Zigui y luego en el Cauca, en los municipios del Bajo Cauca.

¿Qué hace Corantioquia?

Álvaro Restrepo, funcionario de Corantioquia, autoridad ambiental de la región, manifestó que la corporación viene apoyando todos los procesos de minería para hacerla económica, técnica y ambientalmente sostenible en el territorio. La asistencia técnica de Corantioquia esta dirigida a proteger cuerpos de agua superficial y sistemas que llevan a la disminución de la contaminación con mercurio a la atmósfera. Una manera de evitar la emisión de gases a la atmósfera se realiza con el uso de la retorta, instrumento diseñado para la quema de la amalgama que emite cero gases a la atmósfera y no es costoso, destacó el funcionario. “El ideal es trabajar con niveles de cero mercurio, los cuales son posibles si se desarrollan proyectos para acabar con la informalidad y se implementan procesos de producción más limpia”. El proceso consiste en remplazar los procesos de amalgamación por la construcción de tanques que manejan cianuro como disolvente del oro. La recuperación del metal se realiza mediante trampas con viruta de zinc que atrapan el oro.

Un gramo de oro por medio de mercurio

Antioquia es el primer departamento de producción de oro del país, sus minas subterráneas están ubicadas en el nordeste y comprende los municipios de Remedios y Segovia. El Bagre y Zaragoza desarrollan una minería superficial o de aluvión, es decir, sacan el oro directamente de las arenas de los ríos.

Según la Unidad de Política Minero Energética (Upme) del Ministerio de Minas y Energía, en Colombia entre 1999 y 2005 se produjeron 234 toneladas y 289 mil kilos de oro, lo cual a precios de hoy son más de cinco billones de dólares.

Las autoridades ambientales consideran que por cada gramo de oro producido en el país se consume al menos medio gramo de mercurio.

El oro se explota a partir de la extracción de rocas de los socavones en las minas.

Estas piedras se trituran y la arena que deja ese proceso se mezcla con agua en bateas. Para separar el oro de las arenas se usa el mercurio. Al aplicar mercurio se forma una mezcla conocida con el nombre de amalgama.

El problema para la salud humana está en que, para obtener el oro, el minero de quema esa amalgama rudimentaria.

El proceso debe hacerse de manera técnica, de lo contrario los vapores emitidos en la quema se van a la atmósfera y a los pulmones del minero.

Este sistema es el más usado, pese a ser el menos efectivo para recuperar el preciado metal.