Esto lo dice Cristian Samper, uno de los colombianos que han escalado más alto en la jerarquía científica en Estados Unidos: es el secretario general del Instituto Smithsonian, que maneja 19 museos en el mundo, 9 centros de investigación y el Zoológico Nacional de E.U.

Indiana Pérez

Cuando se piensa en personajes colombianos que dejan en alto el nombre del país en el exterior, aparecen Fernando Botero, Gabriel García Márquez y Juan Pablo Montoya. A muy pocos se les ocurre el nombre de Cristián Samper. Pero esto no es por falta de méritos.

Samper, biólogo de la Universidad de los Andes, con maestría y doctorado en Harvard, actualmente está a la cabeza de una de las redes de museos más grandes del mundo, que tiene unos 136 millones de objetos, obras de arte y especímenes biológicos en su colección.

Además de ser el secretario general del Instituto Smithsonian dirige el Museo de Historia Natural de esta red. En medio de su ajetreo diario, Catorce 6 logró sacarle 35 minutos para una entrevista exclusiva, en la que habló de conservación, medio ambiente y museos, así como de la importancia de éstos para la sociedad.

¿Es suficiente la inversión que se realiza en el país en temas de ciencia?

Sin duda, la inversión que se hace en Colombia en temas de ciencia y tecnología es muy pequeña. Ésta debe provenir de muchas fuentes, incluyendo principalmente al Estado, pero también el sector privado.

¿Cómo podrían las empresas privadas apoyar más la investigación?

“Hay dos tipos de modelos: uno es el filantrópico, del que ya hay ejemplos interesantes en Colombia, como la Fundación Carvajal, en Cali, o la Fundación Alejandro Ángel Escobar, en Bogotá. A través de éstas, sectores privados reconocen su responsabilidad con la sociedad e invierten en apoyar actividades de investigación o de educación en temas ambientales.

La otra oportunidad es desarrollando alianzas que ayuden a avanzar la investigación, pero que también estén ligados a temas productivos para generar ingresos. Un ejemplo es el trabajo que se ha hecho con la Federación Nacional de Cafeteros con centros como Cenicafé, que estudian la biodiversidad integrada al paisaje cafetero y cómo ésta puede ser negocio. Hacia el futuro hay áreas como ecoturismo o bioprospección.

Como sea, Colombia tiene que reconocer que la biodiversidad es, probablemente, el patrimonio más importante que tiene el país. Ese debe ser uno de los elementos críticos en el desarrollo futuro de la nación.

En Colombia, muchas de las investigaciones se enfocan hacia inventariar ¿Esto es suficiente para lograr el desarrollo que menciona?

Cuando establecimos el Instituto Von Humboldt definimos tres prioridades en investigación: inventarios, investigación en conservación e investigación en uso de la biodiversidad. Es necesario trabajar en los tres de forma simultánea.

Los inventarios son importantes porque forman parte de entender lo que es ese gran patrimonio nacional; si uno no entiende lo que tiene, pues no lo va a poder manejar muy bien. También hay que hacer inversión muy importante en investigación, con una aplicación directa en conservación o en uso y valoración. Son temas de investigación que van mucho más allá de la conservación biológica y, sobre todo, son temas muy vinculados a las ciencias sociales y económicas.

¿Cómo ve usted la situación de los museos de historia natural en Colombia?

En general, en Colombia no hay muchos museos de historia natural realmente fuertes.

Creo que es algo en lo cual sí valdría la pena realizar una inversión mucho mayor, para fortalecer la parte del museo público y la interpretación de las colecciones. Ha habido esfuerzos: el Instituto de Ciencias Naturales tiene una serie de exhibiciones supremamente interesantes, pero no es una colección que tenga el número de visitas que realmente se requiere para ayudar a generar una conciencia pública en Colombia.

Algunos de los museos que ha habido y han dependido de fuentes de financiación estatales han sufrido mucho. Uno de los más interesantes ha sido la colección del Inciva (Museo Departamental de Ciencias Naturales del Valle del Cauca). Es una muestra que se ha visto supremamente limitado por la falta de apoyo financiero y la escasa inversión que ha hecho el departamento del Valle en él”.

¿Con las colecciones que existen, ¿se podría montar un gran Museo de Historia Natural en Colombia?

Algunas son muy buenas, de talla mundial sin duda, como la colección del Instituto de Ciencias Naturales (Universidad Nacional de Colombia), o la colección del Humboldt. Sin embargo, no tienen tanta fuerza en la interpretación y exhibición.

Lo que probablemente ha hecho falta es decir “vamos a hacer algo”, el equivalente al Museo Nacional, pero ligado a temas de biodiversidad.

¿Cómo ayudaría la creación de un museo de este tipo a la conservación en Colombia?

El papel principal de estos museos es generar conciencia. Al presentar la información y despertar la curiosidad en la gente, se despierta la conciencia sobre esa riqueza. En un país como Colombia, a pesar de tener tanta riqueza biológica, la mayoría de la gente no la conoce. Desde ese punto de vista, algunos museos que muestren eso son un gran paso.

En Medellín, se va a inaugurar “Explora”, un museo de ciencia y tecnología donde se trabaja mucho el tema de la biodiversidad. Es un museo de talla mundial, un muy buen ejemplo de lo positivo que pasa en Colombia. La Alcaldía de Medellín ha hecho una inversión muy grande para fortalecer el tema de los museos en la ciudad, y éste se va a convertir en un gran aporte a la ciudadanía de Antioquia y de todo el país.

¿Usted cree que un instituto como el Smithsonian puede apoyar la creación de museos en Colombia?

Definitivamente podemos contribuir en términos de conocimiento, experiencia, ofreciendo pasantías y cosas así. Lo que no hacemos es financiar directamente las actividades. Muchas veces lo que más se necesita es el conocimiento.

Hemos colaborado con muchos museos y hemos recibido expertos que vienen a trabajar con nuestros especialistas en museología, en el tema de cómo presentar las colecciones. Incluso hemos enviado gente a algunos museos en África, Asia y América Latina.

También trabajamos mucho en el área de colaboración científica, con distintas entidades colombianas —como el Invemar o el Humboldt, entre otros— y universidades. Permanentemente recibimos pasantes y enviamos gente a Colombia para realizar una colaboración en este nivel.

¿Los grandes museos, como los del Smithsonian, tienen una deuda con los países fuente de sus colecciones, como Colombia?

Yo no sé si “deuda” es la palabra. Existe una responsabilidad pues nosotros, en los grandes museos, tomamos muchas colecciones, lo que se podría interpretar como una deuda con los países de donde vienen los especímenes. Sin embargo, estas naciones también estarían en deuda con los grandes museos, por todo lo que éstos han invertido en mantener las colecciones, desarrollarlas y contribuir al tema científico.

Muchas de las colecciones que históricamente se han hecho en efecto vienen de todo el mundo, de países en desarrollo. En el caso nuestro, la mayoría de las colecciones son de Estados Unidos, aunque hay algunas importantes de países como Colombia.

En los últimos diez años ningún espécimen que ha llegado aquí ha tenido problemas con los permisos. De hecho, de países donde se han impuesto legislaciones muy estrictas, básicamente ya no tenemos ningún tipo de colaboración ni de ejemplares que lleguen de allí.

¿Usted considera que en Colombia los zoológicos y los jardines botánicos pueden apoyar realmente la conservación fuera del hábitat?

Sin duda que la pueden y la deben apoyar, pues la conservación fuera del hábitat (exsitu) es una estrategia importante para algunas especies amenazadas.

Un ejemplo importante es el Jardín Botánico de Medellín, que ha hecho un trabajo muy activo en zonas del Magdalena Medio. Allí los procesos de transformación de la tierra han llevado a la desaparición de algunas especies en su ambiente natural. El jardín ha tomado muestras de algunas de esas plantas, por ejemplo de cícadas. Con éstas se ha estudiado cómo hacer la propagación, se han desarrollado pequeñas poblaciones, lo que permite evitar la desaparición y reintroducirlas en su ambiente.

En cuanto a los zoológicos, el de Cali tiene programas muy activos, con programas de cría en cautiverio útil. Este es un zoológico muy dinámico, que contribuye en términos de educación y de investigación.

Muchos de los zoológicos están muy frágiles institucionalmente y no tienen el nivel de inversión que requieren. En el caso de los jardines botánicos varía. Pasan por ciclos. Hay jardines botánicos muy fuertes. Por ejemplo el de Calarcá (Quindío) es una muestra de uno manejado por una ONG que, además, tiene recursos del sector privado.