Gustavo I. de Roux
Director del Informe Regional de Desarrollo Humano para el Valle del Cauca

El suelo es una heredad de la nación que se está dilapidando a pasos agiganta­dos, a punto de poner en riesgo el bienestar de las generaciones venideras. El suelo sirve de base para la producción de alimentos y participa en los grandes equilibrios climá­ticos, pues almacena carbono cuando es rico y profundo. Su pérdida afecta los ciclos hidrológicos poniendo en riesgo el abaste­cimiento de agua y dispersa sedimentos en embalses y ríos, reduciendo su vida útil para proyectos de energía eléctrica e irrigación.

La pérdida del suelo pone en riesgo la se­guridad alimentaria y constriñe los ingresos de los productores rurales. Los efectos per­versos de la erosión repercuten socialmente porque sus daños generan contingentes de “desplazados ambientales” que, arruinados en el campo, buscan en las ciudades sus po­sibilidades de supervivencia.

La erosión progresiva es un cáncer epi­dérmico silencioso que carcome la “piel” de la nación a un ritmo portentoso. Se calcula que el efecto erosivo ocurre en Colombia a la velocidad sorprendente de 1,8 toneladas/km2/año, más del doble del promedio para Suramérica. Ya a finales de la década de los 90 el país perdía anualmente un estimado de 200 mil toneladas de suelo, al punto que hoy el 80 por ciento de su territorio com­porta algún tipo de erosión. Por los ríos, lite­ralmente ríos de lodo, el país “desangra” dia­riamente su suelo.

A la altura de Buga pasan anualmente 5 millones de toneladas de se­dimentos, en su mayoría suelo, arrastradas por el Cauca, mientras que el Dagua arroja a la bahía de Buenaventura 300 mil tonela­das por año, obligando a drenar el canal de acceso al puerto por un costo cercano a los 15 millones de dólares. A la altura de Cala­mar pasan diariamente miles de toneladas de sedimentos arrastrados por el río Mag­dalena, la principal arteria a través de la cual Colombia desdeña sus suelos.

A pesar de su inmensa gravedad, la pér­dida de suelo por erosión es ignorada por el Gobierno y por la población quizá porque, como lo señaló Winifred Blum, quien fuera secretario general de la Sociedad Interna­cional de Edafología, “se bebe el agua, se respira el aire, pero no se come el suelo. Éste sólo nos alimenta indirectamente, y por eso es tal vez el gran olvidado del medio am­biente”; o simplemente, porque se lo ve como un medio, no como un fin, en el que se apoyan otras actividades y procesos aun­que represente en sí mismo un patrimonio que hay que proteger y cuidar.

Paradójicamente, la degradación de los suelos coexiste en Colombia con el fortalecimiento de instituciones ambien­tales y con la promulgación de leyes y reglamentaciones para proteger el medio ambiente. Lo cierto es, sin embargo, que esos avances han sido nulos para detener las tendencias inerciales a la pérdida del suelo. Si el país no hace de su conserva­ción un objetivo estratégico, si no crea ins­tituciones que tengan como finalidad es­pecífica la conservación edafológica y for­talece la capacidad de las existentes para ejercer controles, aplicar la normatividad, generar conciencia sobre la importancia del suelo, promover buenas prácticas de uso y privilegiar los intereses públicos so­bre los privados, la protección del suelo patrio seguirá siendo, como en el pasado, una asignatura perdida.