La tradición de Semana Santa ‘sacrifica’ al menos un millar de tortugas o hicoteas cada año. De seguir así, esta especie, que solo existe en Colombia y costa oeste de Venezuela, desaparecerá irremediablemente de la faz de la Tierra.

La Semana Mayor trae una sentencia de muerte. Al término de los siete días santos, al menos un millar de tortugas o hicoteas son cazadas y despresadas en algunos casos, en otros, cocinadas vivas en agua hirviendo.

La tradición religiosa hace que durante esos días en la Costa Caribe se coma más carne de hicotea que bagre o bocachico. La demanda es atendida por un ejército de traficantes que las cazan y las meten en costales, como si se tratara de bultos de ñame o yuca.

La verdad es que cada hicotea es única, no existe una igual a otra. Su ‘huella dactilar’ es su pecho, cuyos diseños en amarillo y negro son diferentes siempre.

Además ese reptil, que no habita en ninguna otra parte del mundo, está al borde de desaparecer para siempre, de acuerdo con las estadísticas consignadas en la Lista Roja de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN).

Según esa publicación, las poblaciones de hicoteas han disminuido hasta en un 80 por ciento en los últimos 10 años. Y aunque no existe un consolidado de cifras, basta citar el caso de CARALGO, por ejemplo, que ha incautado al menos 800 tortugas en lo que va del año o CORXXX, cuya cifra llega a 500. Y esos son solo unos de los casos menos traumáticos.

En Bogotá, en el Centro de Recepción de Fauna Silvestre, seguramente la mayoría de unas 300 hicoteas que han sido rescatadas por la Policía y las autoridades ambientales en puntos como la terminal de buses o el aeropuerto, no podrán rehabilitarse e irremediablemente morirán en las frías tierras andinas.

En Bolívar, Barranquilla, Montería y Sincelejo, una hicotea viva puede costar entre 7.000 y 10.000 pesos; en los pueblos son vendidas entre 5.000 y 6.000 pesos, todo depende del tamaño y peso.

El Vía crucis

El negocio funciona por medio de distribuidores mayoristas, que compran grandes cantidades a lugareños y campesinos en precios que oscilan entre 2 y 3 mil pesos por ejemplar, dependiendo si es hembra o macho.

Los venden a comerciantes, que a su vez las entregan vivas o muertas. En el último caso, trasladan la carne de hicotea clandestinamente en buses, carros, camiones e incluso volquetas hacia plazas de mercado de Barranquilla, Cartagena, Sincelejo, Montería y Santa Marta. Lo hacen, a menudo, camuflándolas con pescado o carne de res.

También se ‘despacha’ carne de hicotea a municipios de Bolívar como San Juan Nepomuceno, El Carmen de Bolívar, Santa Rosa y Magangué, donde se venden como pan caliente.

Los traficantes aprovechan que la Semana Mayor coincide con el período de desove en ciénagas y zonas pantanosas. Así, los bordes del Canal del Dique, Depresión Momposina y otras zonas ribereñas de la Costa Caribe se convierten en verdaderas ‘subiendas’ para las mafias.

Pero más que los depredadores ambientales, el problema parece ser la cultura ciudadana. Autoridades ambientales y de Policía se gastan millonarias sumas en educación. Sin embargo la cultura de comer hicotea está tan arraigada que hasta el diccionario de la Real Academia Española define la hicotea como “un reptil quelonio que se cría en América y que se come”.

A eso se suma el imaginario de que la carne de tortuga es afrodisíaca, algo falso, según estudios recientes de investigadores de pregrado, posgrado y doctorado de Biología de la Universidad de Antioquia.

“Comer en cantidades exageradas galápago y sus huevos lleva a los seres humanos a la impotencia sexual, debido a que las tortugas y sus huevos acumulan gran cantidad de tóxicos y de metales pesados debido a su estadía en el río”, dice Adriana Restrepo, magíster en biología y quien lidera la investigación.

Pero no solo es la tortuga la que padece un verdadero calvario por estos días. Se sacrifican, además, cientos de palmas de cera y de vino para el Domingo de Ramos. Con esas especies también se atenta contra el nido de algunas aves, incluyendo el loro orejiamarillo, del que no quedan más de 500 ejemplares en nuestro país. La iguanas también son otras víctimas de esta época por sus huevos.

Los traficantes aprovechan que la Semana Mayor coincide con el período de desove en ciénagas y zonas pantanosas. Así, los bordes del Canal del Dique o las zonas ribereñas se convierten en verdaderas ‘subiendas’ para las mafias.