Tres datos extraordinarios para pensar: producir una simple hamburguesa como esta necesitó de 2.400 litros de agua. Un kilo de maíz requiere 900 litros y una taza de café requiere 140 litros. Las cifras obedecen a la “huella de agua”, un nuevo concepto ecológico que busca estimar el uso directo e indirecto del agua dulce necesaria para crear un producto.

Cada cifra es el resultado de un largo proceso investigativo, en el que se cuentan los litros de agua usados a lo largo del proceso.

El concepto, similar a la ‘huella ecológica’ o a la ‘huella de carbono’, pretende que el consumidor entienda que un producto no es sólo lo que va en el paquete. Sea una libra de carne o una camiseta, todo producto tiene un ‘récord de agua virtual’, que cobra aún más relevancia cuando se habla de exportaciones. Un país que exporta un producto también exporta ‘agua virtual’.

“Sabemos que los países importadores están ejerciendo una presión significativa sobre los recursos hídricos de los países exportadores”, dice el profesor holandés Hoekstra, director científico de la Red de la Huella de Agua, lanzada en diciembre de 2008 como una iniciativa internacional para visibilizar el uso intensivo del agua y encontrar soluciones. En Pakistán, por ejemplo, la producción de algodón secó el Río Indo, afectando fuertemente a los pobladores y pescadores de la zona del Delta.

      Los estudios de la ‘huella del agua’ todavía no han llegado a Colombia, donde la escasez hídrica parece una preocupación lejana. Según el instituto internacional de investigaciones ambientales Pacific Institute, probablemente Colombia es el segundo país latinoamericano en reservas renovables de agua dulce.

      Sin embargo, según el IDEAM, lo importante no es simplemente la cantidad de agua sino su calidad y su distribución. Los asentamientos humanos tanto como las actividades industriales y agropecuarias se desarrollan en zonas con menor recurso hídrico: una cuestión de ordenamiento territorial. El Magdalena, por ejemplo, es uno de los departamentos que más demandan agua potable, y paradójicamente uno de los que menos tienen: dedica un 94 por ciento del recurso a la agricultura.

“Hay que buscar un equilibrio”, argumenta Rafael Colmenares, director de Ecofondo y uno de los promotores del referendo por el agua. “Necesitamos garantizar un mínimo vital gratuito para los habitantes”, dice.